第二百七十八章
乔治·雷克萨让自己的大脑放空了十几分钟, 而后便在氤氲的茶香水汽中起身告别。
“霍夫曼小姐，多谢你的招待，我得去研究所了。”
裴湘起身送别, 随口问道：
“雷克萨先生, 你这几日还有闲暇时间来‘荆棘屋舍’转转吗？店里前两天采购了两本希腊文哲学著作，里面的专业词汇对我来说有些冷僻陌生，想向你请教一二。”
雷克萨不假思索地答道：
“最近三五天内, 我大概抽不出空闲离开研究所的实验室。不过, 你可以把问题记录誊抄下来, 再派人送到我那里去。我如果有时间的话，就先帮你解答一些我能解答的疑问, 之后再让人把我写的内容传给你。”
裴湘点了点头, 语气自然熟稔：
“我知道了, 还是像以前一样。等你忙完这阵子，咱们再仔细讨论交流。但愿我的琐碎问题不会扰乱了你的实验思路。”
“不, 我很喜欢在实验的间隙思考霍夫曼小姐的问题，我把这件事视为一种很好的放松方式。同时, 我也希望我的答案不会让霍夫曼小姐失望。”
“目前来看……是不会的, ”裴湘慧黠浅笑，悠悠然地说道，“不过呀, 我深切知晓自己进步飞快。雷克萨先生, 你得小心啦，说不定哪一天就轮到你向我请教学问了。”
面对这样的“威胁”, 雷克萨反倒露出期待的表情：
“嗯, 你领会掌握新知识的速度真的让人感到很惊喜。如果我还在学校里教书的话, 会万分高兴遇到像你这样的学生的。我也极其盼望在未来的某一天, 你能帮我解答出那些令我迷惑不解的难题。”
“雷克萨教授的心里有许多迷惑不解的难题吗？”
高大的男人略微放缓步伐，温声道：
“当然，霍夫曼小姐，无论是生活还是科研，都如同希腊神话中的巨人一般，让我不得正视并承认己身的平凡和弱小。因而，我很欢迎有一位更加聪明的朋友为我指点迷津。”
“平凡和弱小？”裴湘眼波流转，一丝似有还无的笑意浮现眼底，“请让我厚颜确认一下，你口中的那个更加聪明的朋友就是我吗？”
“霍夫曼小姐无需怀疑。”
“我以为……年少便已成名的雷克萨教授该是意气风发并充满自信的。”
“这和自信之类的心态并不相悖……我不会看轻自身的能力和才干，但我乐于为同类中的杰出者鼓掌喝彩。”
“是吗？得到你这样的肯定，我反而不知是该高兴还是该哀叹了。”
“哀叹？”雷克萨挑眉。
“雷克萨先生，你今天突然用这样花团锦簇的言辞夸奖我，嗯，鉴于你我已经相识两年之久，你之前也有无数机会恭维我的小小虚荣心，但你却偏偏选择了今天……不会是因为你察觉到了我近来缺少了奋斗进取的动力，所以才出言激励我吧？就像奖励糖果给稍稍变得懒惰贪玩的孩子？”
雷克萨弯了弯嘴角，没有立刻接话。
等到两人走出“荆棘屋舍”的大门了，临上马车前，他才答道：
“霍夫曼小姐，说实话，我今天真没有料到你还会如同以往那样，愿意和我交流探讨学问。自从那位巴特勒船长决定在利物浦多停留一段时间后，我已经很少能在这家书屋里遇到你了。倒是有几次在路上碰到了你们二位乘车出游的场景。
“当然，我突然提起这些并不是要发表不赞同的意见，我一向认为通情达理是一种美德。而对于年轻的姑娘来说，生活中有太多五光十色又趣味十足的玩乐享受了，能舒舒服服地闲散过日子，每日欢歌笑语，谁愿意非得接触一些既严肃又艰深的领域呢？”
裴湘眨了眨眼，目光划过乔治·雷克萨那张英俊又善解人意的面孔，态度诚恳地附和道：
“你确实是一位足够通情达理的绅士，我也认同适度的玩乐享受是必不可少的这个观点。”
“很高兴我们意见一致，霍夫曼小姐。但我不得不额外提一句，在选择玩伴的时候还需谨慎一些。有些人把庸俗浮夸的欢愉当成享受，却不知天然雅致的乐趣往往更能触动灵魂。”
“这话真是再正确不过了，雷克萨教授，我也深有体会。巴特勒船长就是一位非常优秀的玩伴，他精通各种精巧时髦的游戏还知情识趣……他还擅长制造小惊喜，上次……”
乔治·雷克萨唇角的弧度不变，一脸温和地聆听裴湘夸赞瑞特·巴特勒的各种奇思妙想。
裴湘回忆了几件小事，便慢慢收拢了肩上的羊绒披巾，恍然发觉今早的天气有些寒凉。
“雷克萨教授，等你忙完了手边的工作，不如也放松一段日子？你在利物浦生活多年，总不能还不如巴特勒船长熟悉这座城市中有意思的去处吧？”
雷克萨想，谁能比自己更熟悉这座城市的大街小巷和秘密角落呢？只是因为几重身份的原因，暂时不能公开许多行程而已。
记起自己的身份和任务，雷克萨沉默了片刻，然后才慢条斯理地说道：
“我会考虑霍夫曼小姐的建议的，和巴特勒船长比起来，我的日程安排确实显得有些单调。等到……真能清闲的那一日，我会尽情享受生活中的一切美好事物的。到时候，希望能有幸和霍夫曼小姐一起分享。”
裴湘嫣然道：“那同样是我的荣幸。”
两人又说了几句话，乔治·雷克萨便坐着马车离开了。
裴湘在“荆棘屋舍”的店门前静静站立了片刻，直到一阵凉风吹落耳畔的碎发，她才转身返回室内。
两年冬春，光阴荏苒，裴湘不仅和兄长爱德华一起改善了霍夫曼家的经济状况，还结交了几个关系不错的朋友。
所有的朋友中，乔治·雷克萨牢牢占据着首要位置，不知从何时起，他就已经从慷慨大方的客户变成了亦师亦友的知己。
如果忽略两人各自隐瞒对方的秘密，单从日常接触上来看，他们的脾气和想法还是很合拍的，碰到一起的时候，总有说不完的话题。也许旁人会听得很枯燥，但她和他都不觉得无聊。
裴湘到底会多少东西？她的兄长爱德华·霍夫曼不清楚也没有足够的能力了解，可乔治·雷克萨却能窥探到部分真相。
他当然有所怀疑，这样一个出身普通的年轻姑娘到底是如何获取那些宝贵的知识的？他在两人相识之初，就已然开始着手调查了，可惜却一直没有一个明确的结论。
不过，虽然没有调查明白心中最想解开的谜团，但雷克萨也不是一无所获。
最起码，他查出了所谓的堂兄詹姆斯·霍夫曼的身份是凭空捏造的。再后来，经过他对“詹姆斯·霍夫曼”的仔细观察，他惊奇地发现，这位颇有商业才能的年轻人竟然是女儿身，是那个美貌又精明的露西·霍夫曼。
雷克萨想，不知是哪位厉害人物教导过露西·霍夫曼，让她掌握了一些粗浅的伪装技能，能够女扮男装骗过那些没有经过特殊训练的普通人。
然而，纵然这姑娘可以用男子的身份在生意场里混得如鱼得水。可是某些伪装技巧终究不够完美，在经过特殊训练的专业人士眼中，还是可以发现许多小破绽的。
比如，来自华盛顿的乔治·雷克萨先生。
他能伪装出最地道的英伦绅士风度，能去掉身上所有美国人的痕迹，能不动声色地完成一个又一个任务，自然也能准确找出身边的许多伪装假象。
发现了霍夫曼小姐的双重身份和小小破绽后，乔治·雷克萨反而打消了许多怀疑。他几乎可以确定，她出现在他的生活中，不是处心积虑的布局安排，而是一场妙不可言的缘分。
与此同时，他对霍夫曼小姐一身学识的来源也有了一个大概的猜测。那个能教导这姑娘粗浅伪装技能的神秘人物，当然也可以教授她各种珍贵的知识的。
雷克萨越和裴湘接触，心中的欣赏之情就越浓厚。
他自然发现了小姑娘的知识面很广，但却尚未形成逻辑体系，也没有接受过专业的训练。她一直是靠着自学摸索着前进的，难免偏重于实用而忽视了理论。
偶然一次，他回答了对方一个问题，然后就得到了那种让人心情愉悦的亮闪闪的目光。那一天，他忽然觉得帮小姑娘填补上知识体系中的空白部分这件事，其实挺有成就感的。
再后来，两人的接触越来越频繁、交流的内容越来越深入，乔治·雷克萨在心里给裴湘写下的观察记录也越来越厚，便不可避免地投入了越来越多的真实情绪。
直到某一天，雷克萨惊讶发现，自己竟然会因为裴湘和那个花花公子瑞特·巴特勒交往过密而心生波澜。
讶异之后，他又觉得理所当然。
不过，他暂时不想放任那萌芽破土而出，相反，他必须要收收心了。
——内战一触即发，容不得分散太多的精力在个人感情上，也不该把一个小姑娘牵涉其中。
——也许……可以再等一等。
——不过在此之前，还是得提一提那个姓巴特勒的浪荡子的问题，他在南方佐治亚那一带的名声可不算好。
乔治·雷克萨沉默地压下所有个人情绪波动，开始调动人手全力探查哈里森·琼斯来利物浦的真实意图。
其实，依照雷克萨的判断，对方非常有可能是来英国购买枪支弹药的，也许还会和英国人达成某些支援南部蓄奴州打仗的协定。但他却绝对不能把这种推论直接当成准确可信的情报传回华盛顿，他必须截获某些不容辩驳的证据。
想到华盛顿方面一直过于乐观的态度，乔治·雷克萨忍不住皱了皱眉头。
在他看来，南部诸州已然有了挑起内战的决心，他们觉得靠着那些棉花供应就可以得到英法等国的支持援助，弥补己方阵营工业生产能力不足的缺点。这样的想法有些可笑和主观片面，可这确确实实是许多种植园奴隶主的真实想法。
再加上如今美国国内善于打仗的名将都出身南方，一旦开启内战，北方军队肯定要面临缺少军事将领的尴尬局面。
于是，南部各州更觉得胜利在望了，便自然而然地忽略了人力、交通运输、工业布局和经济发展等客观差距，一心认为南方必胜。
南部诸州处于一种过于兴奋和自信的状态，而北方各州则一直在谋求和解，并没有战争即将爆发的急迫感。
就在乔治·雷克萨忙于收集探查各种信息的时候，裴湘的店里又一次发生了顾客丢失钱包的意外。
这天，裴湘喝完下午茶返回“荆棘屋舍”，就见到一位金发男人略显为难地站在结账的柜台前，而一向笑呵呵的店员怀特则十分严肃。
裴湘靠近两步，正好听那位金发先生不紧不慢地询问怀特，店里是否拾捡到一枚烟盒式钱包。他在购书离开后，不久就发现随身携带的钱包不见了。
“抱歉，先生，店里并没有拾捡到您形容的那种钱包。”
这位金发先生听完怀特的话后，并没有像上一位客人那样指责纠缠店员，而是十分礼貌地道了谢，然后转身朝着门口走来。
再次听到有客人在离开“荆棘屋舍”后丢失了钱包，裴湘对这个问题顿时加以重视起来。
她暗忖，如果不是报假案的话，自己最好尽快解决那个专门在“荆棘屋舍”附近作案的小贼，否则的话，肯定要影响店里的生意的。
想到这里，她认真观察了一下失主的衣着打扮与皮肤状态，又仔细分辨了一下他的口音，确定了这位气质模样都相当不错的先生并不是英格兰人。
他应该是来利物浦旅行的外国富家子弟。再具体一些，也许是美国人？
——哦，他大概正在进行欧洲环游？那么，美国南方人？
裴湘瞬间完成了初步判断，同时笑盈盈地喊住了金发青年：
“这位先生，我是这家店的店主露西·霍夫曼，刚刚听到了你和店员的谈话。冒昧问一句，你在本店购物之后，是否遇到了什么意外的情况，比如有陌生人忽然靠近你之类的。”
“日安，霍夫曼小姐，”金发青年微笑着问好，而后顺着裴湘的提示稍稍回想了一下，之后温声答道，“倒是有那么一次。我之前离开贵店后，在不远处的路口撞到了一个小个子男人，对方似乎有急事，没说什么就匆匆跑远了。”
裴湘沉吟着点了点头，建议道：
“也许是碰撞时不小心掉落了钱包，又被人捡了去。这样吧，这位先生，我试着帮你问问这附近的住户和商铺，打听一下是否有人捡到钱包。如果真有好消息的话，我们再联系你。”
裴湘的话让金发青年眼睛一亮，他朗声道：
“真是太感谢你了，霍夫曼小姐。我现在暂时住在佩皮斯男爵府上，如果贵店打听到了钱包的消息后，可以派人去佩皮斯男爵府上通知我。嗯，就说找威尔克斯先生，阿希礼·威尔克斯，这是我的名字。”
裴湘示意店员记下这位威尔克斯先生提供的信息，又问了几句钱包的样式和里面的现金金额，之后才把彬彬有礼的威尔克斯先生送出店门。
返回店内后，她又浏览了一遍金发青年留下的信息，目光停留在“阿希礼·威尔克斯”这个名字上，心中暗道，这位先生不会是《飘》里的女主的初恋吧？
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