聚会后的第二天, 弗兰克·丘吉尔就急急忙忙地离开了海伯里，理由是舅妈丘吉尔夫人又生病了，他不得不赶到那位脾气不好的夫人身边照顾她并安慰她。
丘吉尔的突然离开, 令海伯里的左邻右舍感到非常扫兴，人们都不太相信丘吉尔夫人会病得这样“巧合”。
“每次丘吉尔先生打算来看望父亲，她就必然病歪歪的，这实在是不能不让人多想。”
就在大家暗地里谴责丘吉尔夫人装病这件事的时候，简·费尔法克斯却真的生病了。
“肯定是聚会那天晚上吹了冷风, ”贝茨小姐在同旁人谈起外甥女的病情时, 有些自责地说道, “出门的时候，我忘了披围巾, 简就把她的斗篷让给了我。唉, 我原本以为坐在马车上不会冷，却没想到离开哈特费尔德宅的第二天, 简就有些不舒服，紧接着，她就病倒了。”
“佩里医生怎么说？”
“哦，他说简确实有些着凉了, 而且情绪不太高。根据他的多年行医经验，简应该是受惊了，需要静养几天。”
“受惊了？上帝呀, 是发生了什么可怕的事情吗？”
贝茨小姐茫然地摇了摇头，表示她也不清楚。
埃尔顿夫人眼睛一亮，低声猜测：
“莫非是因为那架钢琴的缘故？”
这个猜测立刻引起了一些人的兴趣。
就在前些日子, 简·费尔法克斯小姐收到了一架昂贵的新钢琴, 但送礼物的人却没有留下姓名, 表现得十分神秘。所以，海伯里的居民们都在琢磨，到底是谁为那架钢琴付了账单。
“收到那样可心贵重的礼物，不应该是惊喜吗？怎么还会受到惊吓？”戈达德太太搭腔。
埃尔顿夫人眉飞色舞地分析道：
“如果知道赠送人是谁的话，那确实是一件非常贴心珍贵的礼物。不过，那位送钢琴给费尔法克斯小姐的人没有留下署名，就这样把礼物寄到了海伯里，多让人吃惊呀？一位未婚女性收到这样来历不明的礼物，肯定要多思多想的。如果再联想到一些让人感到害怕的可能性，必然就要受惊了。”
“原来如此。”
头脑简单的贝茨小姐点了点头，她没有听出埃尔顿夫人话里藏着的某些深意，只顾着担忧外甥女的健康情况。
“多谢你提醒，埃尔顿夫人。回去后，我得好好劝一劝简，不能因为胡思乱想就辜负了那位送礼物之人的善意。”
说完这话，贝茨小姐就匆匆离开了。
剩下的几位夫人太太见贝茨小姐走远了，都纷纷露出一种意味深长的眼神。
“我听他们说，钢琴可能是迪克逊先生送的。”
“迪克逊先生？那不是坎贝尔上校的女婿吗？简和坎贝尔小姐，哦，不，是迪克逊夫人一同长大，怎么会……”
“人们都说，迪克逊夫人样貌平平，才艺也一般，她和简在一起的时候，总是被比下去。也就是坎贝尔上校夫妇心肠好，让简一直生活在亲生女儿身边。我猜，迪克逊先生肯定是喜欢上简了，所以才匿名送钢琴给她。”
“哦，确实，如果不是迪克逊夫人有一万两千英镑的嫁妆，迪克逊先生当初还不一定向谁求婚呢？诶，你这样一说，我就明白简为什么不跟着坎贝尔一家去爱尔兰了，非得返回海伯里过清苦日子。”
“为什么呀？”
“她是在躲避迪克逊先生的不道德感情吧？”
“也许吧，”埃尔顿夫人神秘一笑，“当然了，这都是咱们的猜测，真相是什么，我们也说不准。但是，费尔法克斯小姐为什么会受惊呢？莫非……她猜到了礼物是好姐妹的丈夫送的，所以感到寝食难安。”
“哦，如果这是真的话，那简可就太可怜了，她为了避嫌，已经离开了坎贝尔一家人，离开了舒适的生活条件，却还要被迪克逊先生惦念。”
“确实可怜。”
“哎呀，大家只是八卦而已，也许不是迪克逊先生送的呢？万一是坎贝尔上校夫妇或者迪克逊夫人呢？他们只是想给简一个惊喜。”
“那样的话，实在没有必要匿名呀。”
“说得也是，恐怕费尔法克斯小姐是知道真相的，可她显然不愿意透露一二。”
“凡是不能公开的，都不是光明正大的。”
“哦，这话可有些绝对……”
裴湘自然留意到了海伯里的各种八卦，在写给西奥多的信中，她把整件事当成玩笑说给西奥多听。
“钢琴是弗兰克·丘吉尔送到，显然，这位先生的所作所为实在欠妥当。他大概是想用一种浪漫的方式表达爱慕之心，却险些让自己的未婚妻陷于不名誉的处境。
看着他们两人一个惊慌失措地‘逃离’海伯里，一个因为担惊受怕而抱病在床，我决定不计较他们企图拿我当挡箭牌的事了。
据我所知，丘吉尔夫人的身体已经恢复了健康——是彼得医生亲自出手治疗的，再多活个十几年是完全没有问题的。只要那位夫人活着，丘吉尔先生和费尔法克斯小姐之间的感情之路必将充满波折，我就静静旁观他们的结局吧。”
远在伦敦的西奥多·格兰特逐字逐句地读完裴湘的来信后，眼中欢喜的笑意渐渐消散。
修长冷白的手指轻轻点了点弗兰克·丘吉尔的名字，容颜昳丽的青年冷下眉眼。
——阿黛勒姐姐还是太容易心软了，有些人，不让他真正感到忌惮，就容易得意忘形。
于是，当弗兰克·丘吉尔再次返回海伯里的时候，裴湘得到了西奥多·格兰特派人送来的一架更加昂贵的钢琴。
他把礼物送得光明正大，理由既正当也让人羡慕。
“杜兰小姐，西奥多·格兰特先生说，您之前创作的一幅油画作品得到了沃尔波尔伯爵的喜爱，由于您的慷慨赠送，让伯爵大人的收藏室内增加了一抹动人的风采。
“伯爵大人为了表达对您的谢意和对您作品的喜爱之情，特意委托西奥多·格兰特先生订购了这架钢琴。他希望，这悦耳温暖的琴音能为您带来更丰富的创作灵感。”
送琴之人转述的理由惹来一阵羡慕的惊叹声。
海伯里的居民一向知道裴湘拥有出色的画技，但却从来没有预料到，她的作品能得到沃尔波尔伯爵大人的赏识。
面对恭贺赞美，裴湘露出一个含蓄温柔的微笑，说了一些谦逊的客气话。
但心里却如明镜一般，这冠冕堂皇的理由绝对是西奥多·格兰特瞎编鬼扯的。
——不过，他既然敢当众说出这样的原因，就肯定已经得到过沃尔波尔伯爵的允许了，并不怕被拆穿。
——看来，他在伯爵的阵营里算是彻底站住脚了。
——可是，这家伙何必刻意弄出这种谎言来？
等到围观看热闹的人陆续离开了，独处的裴湘打开西奥多随琴送来的一封信函，细读里面的内容。
“亲爱的阿黛勒姐姐，
我偶尔路过一家乐器行，耳闻到这架钢琴的温暖音色，忽然忆起少年时光。
那一年，咱们在博莱曼家的枫林庄园度过漫长秋日，你坐在橙红色的落叶上专心描绘远处的黛山淡云，我躺在大树下阅读枯燥的法学著作。
秋阳照在身上，感觉很暖。秋风吹过枫树的叶子，耳畔便响起轻轻的、缓缓的、有着奇妙韵律的沙沙声。
当一片幸运的红叶飘落在你的洁白裙摆上时，我觉得那一幕鲜妍又温暖，就像你在圣诞冬青花环下拆礼物时的甜美笑容。
阿黛勒，我那时就想送你一架钢琴作为礼物了。
因为你无意中提到过，你弹奏过很多架钢琴，在法国，在桑菲尔德，在海伯里，在学校，在里约子爵府，以及在许多熟人的家中。
可我却忽然发现，那些承载了你心中悲喜情感的动人乐章，从未在只属于你自己的琴键上流淌出来。
你谈起学琴的经历时，眼神轻快坦然，充满热爱，我却有些莫名的难过。
我想，凭什么呢？无论是范莱尔小姐还是坎贝尔小姐，她们技艺平平、怠于练习又缺少天赋，可她们都有属于自己的漂亮钢琴。
当她们在我面前弹奏出充满匠气又不流畅的音符时，我是那么强烈地希望，我可以送你一架这世上最好的钢琴！
可惜，我知道，我不能送你那么贵重的礼物，你也不会接受。
于是，这个愿望便一直搁浅在我的心湖深处，甚至于，我以为我已经忘记了年少时的意难平。
直到前些天，我从你的来信中得知，弗兰克·丘吉尔送给了简·费尔法克斯一架钢琴（呵，连简·费尔法克斯都可以拥有自己的钢琴了，我真替那架钢琴感到遗憾。），在读到那几行字的瞬间，我再次想起了某个从来不曾消散的念想。
阿黛勒姐姐，我感到不满，我觉得不公，我希望你能得到最好的一切，你也值得最好的一切。
因此……我就在没有得到你的允许的情况下，冒失地送出了这份早就想要送出的礼物。并且……还编造了一个你无法当众退回礼物的借口。
阿黛勒，你会生气吗？会因为我的擅作主张而拒绝再给我写信吗？
我有些担心你会用冷淡疏远的方式惩罚我的冲动行为，我怕你不理我。所以，请允许我使用一点点诡计，使得你不能立刻惩罚我。
阿黛勒姐姐，在这封信里，我不会向你具体解释我是如何得到沃尔波尔伯爵的支持的，如果你愿意给我回信的话，我肯定会在下一封信件中知无不言的。
你的，永远忠诚的西奥多。”
裴湘合上信，在新钢琴前坐好，半晌，她轻轻按下一枚琴键……
第二日清晨，裴湘借着第一缕晨光写下了一行字：
“西奥多，下不为例。另外，谢谢你，我很喜欢。”
早餐前，裴湘把薄薄的回信交给管家，并请他尽快寄出。
上午，裴湘去镇上的商店挑选时新的花边和纽扣，获得了一个让她感到意外的消息。
帽子架的另一侧，两位女士在窃窃私语，裴湘五感敏锐，把她们的对话听了个一清二楚。
“你听说了吗？”
“什么？”
“费尔法克斯小姐的那架钢琴……是丘吉尔先生送的。”
“丘吉尔先生？弗兰克·丘吉尔？”
“对，就是那一位。”
“这怎么可能？你从哪里听来这个消息的？准确吗？”
“非常可信。”
“快说说，上帝呀，这可真是一个大消息。”
“昨天，就是昨天，不是有人给杜兰小姐送钢琴吗？那些送货的雇员里，就有一位之前来过海伯里的。对，就像你想的那样，那个搬运工之前也给费尔法克斯小姐干过活。”
“然后呢？”
“咳，他喝了酒，便在闲聊的时候说漏了嘴。他说，之前有一位姓丘吉尔的年轻先生给小费时十分慷慨。之后，搬运工又对不相信的人解释说，丘吉尔先生到他们乐器行订购了钢琴，并吩咐他们直接送到费尔法克斯小姐家里。”
“哦，哦，没弄错吧？真是弗兰克·丘吉尔？”
“是他，除了他，还有哪个姓丘吉尔的年轻人认识贝茨小姐的外甥女呢？况且，他们早就相识哩，关系肯定要更加亲密的，你觉得呢？”
“我觉得……哎呀，那位搬运工没说那个丘吉尔先生叫什么吗？”
“没有，他说他也不知道。不过，他倒是稍稍形容了一下对方的外表，当时在场的人听过后，都肯定那人是弗兰克·丘吉尔。”
“诶，那这样说的话，丘吉尔先生和费尔法克斯小姐……”
“咱们是不是应该恭喜韦斯顿先生了？”
“这个……先别忙，他们这样遮遮掩掩的，说不定还有意外情况呢。咱们先等一等，看看朗道斯宅韦斯顿家的反应。”
“说得也是，唉，我之前还以为丘吉尔先生对杜兰小姐有意呢，没想到却是费尔法克斯小姐。”
听到这里，裴湘悄悄转身，换了个位置继续挑选小饰品，她面上一无所觉，心里却觉得这事儿有点儿太巧了。
——西奥多这家伙……是在替我出气？
又过了一会儿，她透过商店的玻璃窗望见贝茨小姐从马路对面走来。在路口，贝茨小姐和某位太太交谈了片刻，之后很快就变了脸色，并立即转身往回走，一副很慌张的样子。
——果然，在海伯里这样交际简单的地方，根本没有真正的秘密。
裴湘选好了自己需要的东西，结账后散步回家，途径树林的时候，正好遇到同样出来散步的罗切斯特先生。
“先生，你听闻海伯里的最新八卦了吗？”
“怎么，继你受到伯爵大人赏识之后，咱们这里还要出一位王后吗？如果不是的话，还有什么大消息可以压过你昨天的风头？阿黛勒，我以为在未来的几天，你和你的钢琴会一直是大家聊天时的中心话题。”
裴湘展颜一笑：“很可惜，我有点儿不争气，辜负了罗切斯特先生的深厚期许。唉，我和我的新钢琴都没有保住那个备受瞩目的位置，连一天都没有。”
罗切斯特一挑眉，眼中流露出多多少少的好奇神色。
“阿黛勒，我想你愿意亲自解释一下打败仗的原因？”
裴湘挽着罗切斯特的胳膊，向他重复了一遍在商店里听到的谈话。
“先生，自古以来，野史就比正史更容易让人津津乐道。很明显，我主演的剧目过于光明正大，缺少了一些神秘和暧昧的戏剧冲突，所以，就惜败在了丘吉尔先生的大胆举动之下了。”
“弗兰克·丘吉尔和简·费尔法克斯……这确实出乎意料，前些日子，我还以为那位丘吉尔先生相中你了呢？”
“他在用我当挡箭牌，”裴湘直言道，“在韦茅斯的时候，我就察觉到他和费尔法克斯小姐之间有着更亲密的关系。为此，我还特意对费尔法克斯小姐提过丘吉尔夫人的性格脾气。显然，他们既惧怕丘吉尔夫人，又想坚持自己的感情。”
罗切斯特皱了皱眉头，他知道裴湘不可能在意弗兰克·丘吉尔，便理智地分析道：
“如果想找个挡箭牌，作为弗兰克·丘吉尔逗留海伯里的原因并骗过丘吉尔夫人，那么，嫁妆丰厚的伍德豪斯小姐不是更合适吗？”
裴湘歪头想了想，十分自信地说道：
“大概是因为我见过丘吉尔夫人吧。你知道的，只要不是我故意交恶或者本身立场相对，但凡和我相处过的人，都挺喜欢我的。我猜，可能是那位丘吉尔夫人称赞过我吧，又被弗兰克·丘吉尔听到了，所以，他才选了我做挡箭牌。”
对于裴湘十年如一日的厚脸皮，罗切斯特已经懒得嘲笑了。他略过有关丘吉尔的话题，直白地提起了最近正在考虑的一件事。
“阿黛勒，你觉得奈特利先生怎么样？”
“非常典型的英格兰绅士，身上的美德很多，也很有责任心和包容心，是个值得信任的人。”
“你给他的评价很高。”罗切斯特沉吟着说道。
裴湘微怔，之后立刻察觉到了罗切斯特的深意：
“先生，奈特利先生的为人，几乎没有人能挑出大错来，并且，小错也很少。我很高兴能够成为奈特利先生的朋友，永远的朋友。”
罗切斯特脚步微顿，随即叹了一口气：
“如果你能嫁给他，就终身无忧了。”
裴湘笑道：“我相信奈特利先生肯定会成为好丈夫和好父亲的，不过，我不是他心中的最佳妻子人选。”
罗切斯特闻言，扬眉调侃道：
“阿黛勒，你不是一向最自信的吗？总是觉得自己是小仙女中的小仙女，我相信只要你多多用些心思，肯定能让乔治·奈特利心甘情愿地向你求婚的。”
“小仙女可是很骄傲的，”裴湘轻哼，“算计来的就很香吗？我还等着别人来献殷勤呢。”
“那可千万别等成了一位脾气古怪的老仙女了，会被嘲笑的。”
“被嘲笑的都是穷仙女，如果我生活富裕，就是单身到老，也会非常受欢迎的。”
罗切斯特知道裴湘给自己捣鼓了不少资产。
他没细问过，但心里有一个大概的估算范围，再加上他给她准备的嫁妆，所以并不担心裴湘将来会面临经济困境。
“你今年才二十三岁，未来还很长，不要这么早就消极看待婚姻生活。”
裴湘摇了摇头：“我对婚姻生活还是充满期待的，只要遇到对的人。”
“那要是遇不到呢？”
“宁缺毋滥吧。”
“那么，祝你好运，亲爱的阿黛勒小仙女。”
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