“妈妈, 你还在阅览今天的报纸吗？”
“亲爱的埃丽诺，他们说帕丁顿先生的最新作品即将完成，之后会公开展览。若是反响好的话, 还会巡展。”
“可是妈妈, 咱们早上就讨论过这个话题了。你连参观画展那天要佩戴什么款式的首饰都安排好了, 怎么还拿着报纸不放手？”
埃丽诺十分不解，她走到达什伍德太太身边坐下，递给她一小碟切好的水果。
达什伍德太太接过果盘后并没有放下报纸, 而是兴冲冲地拉着长女一起阅读报刊上的文字。
“埃丽诺，你看这一段，看, 这描写得多棒呀。这位评论员把帕丁顿先生的衣服配饰，哦，甚至连他靴子上的绣纹都描写得一清二楚。虽然我没有亲眼见过帕丁顿先生的仪容风姿, 但我想这些男士服饰一定是极其时髦优雅的，唔，还得非常舒适。
“埃丽诺, 真可惜咱们家中没有成年绅士, 哎, 你父亲就是去世得太早了。否则的话，我一定要按照帕丁顿先生的衣着打扮整整齐齐购买一整套。”
埃丽诺认真读完达什伍德太太推荐的一段文字描述后, 一边继续阅读下面的内容一边玩笑道：
“妈妈, 其实你可以向米德尔顿夫人和帕尔默夫人推荐的。我猜, 她们一定愿意让自家的先生们时髦一把的, 特别是帕尔默先生, 他不是需要到公园等公众场合演讲吗？我觉得, 一件帕丁顿先生的同款外套, 唔，绝对会让帕尔默先生的演说词更有吸引力的。”
达什伍德太太眼睛一亮，打心眼儿里认为埃丽诺的这个建议非常不错。
“你说得对，亲爱的，我之后会向她们推荐的。”
埃丽诺有些心不在焉地嗯了一声，目光一直流连在另一段文字上。
达什伍德太太好奇地看过去：“咦，这里详细介绍了帕丁顿先生使用的画具和颜料，读起来……哎，我都想重拾画笔了。埃丽诺，你一向钟情于绘画，咱们也按照这上面的品牌介绍添置一套吧？”
埃丽诺确实被文章中的相关描述吸引住了。她心里忽而生出一股冲动，恨不得立刻购买一些帕丁顿先生使用过的同款画具和颜料。
——总觉得一旦拥有了那些一模一样的东西，我就能画出更加完美的作品。
——冷静，埃丽诺，你的画技水平提高与否，与这些外物的关系不大。
——但是，上次那棵树没有画好，说不定就是画笔和颜料的问题，如果用了帕丁顿先生习惯使用的……反正也买得起！
“妈妈，你知道这家P&M百货商店在哪里吗？帕丁顿先生穿的和用的，好像都是从这家百货商店里采购的。”
“哦，我之前听詹宁斯太太说过，在蓓尔梅尔街，是一家新开的店铺，足足有三层楼，十分宽敞舒适。”
“那咱们一会儿就去转转吧，顺便也给玛丽安和玛格丽特带些小礼物。”
“好的，我让人去问问詹宁斯太太她们，要不要和我们一起去百货商店……”
达什伍德母女二人因为报纸上的一篇报道萌生了购物的想法，收拾停当后就满心雀跃地出门了。
当她们抵达蓓尔梅尔街附近时，发现路上的行人和马车渐渐变得多起来，甚至还发生了小小的拥堵。
“詹姆斯，发生了什么，车子怎么停下来这么久？”
“太太，前面的车马行人太多了，咱们家的马车过不去了。”车夫喊道。
闻言，达什伍德太太打发跟车的听差去前面看看情况。
过了一会儿，听差小跑回来汇报，蓓尔梅尔街上有很多人，都是去P&M百货商店购物的。那里的门童正在协调客人们的车马停靠位置，努力疏通人流，不过速度不快，后面抵达的顾客不得不等上一段时间。
“既然如此，那咱们就下车步行吧。”
“好，反正距离也不远。”
这天，达什伍德母女购买了不少高品质的生活必需品，当然，也花了不少钱在一些可用可不用的小物件儿上。
同行的詹宁斯太太和帕尔默夫人更是激动，她们买了许多在埃丽诺看来根本没有多大用处的装饰物品。
而米德尔顿夫人则沉迷在儿童用品区，恨不得把商店里所有可爱精致的小衣服、小玩具都买回家去。
傍晚购物归来，徐徐的晚风让埃丽诺从购物的兴奋状态中稍稍冷静下来，她想到自己买回来的那一大堆绘画用品和漂亮文具，忍不住揉了揉脸颊。
“亲爱的玛丽安，你大概永远也想不到，我会有这样不冷静的一天。”
埃丽诺坐在梳妆台前，飞快地写下了一封语气活泼的信函，她在信中描述了这一日的见闻后，继续写道：
“我现在才稍稍反应过来，这一定是P&M百货商店和文章作者的伎俩。他们借着帕丁顿先生的名气推广自己的自有品牌商品，让所有关注帕丁顿先生的人转移了心思，不知不觉中就生出了蓬勃的购买欲·望。
“然而，即便我自认为已经看穿了那篇报道后面的秘密，可却对蓓尔梅尔街的那家商店生不出什么恶感来。大概是因为店里的东西确实不错吧，环境和服务也很合心意……对了，我今天购买的文具用品有些多，我自己一人是用不完的。随信给你带去一份儿，希望你能在陪伴威尔逊太太的同时，也把她的那个可爱小花园描绘下来，留住这一季夏日的五彩缤纷……”
当裴湘忙完外面的事务，匆匆返回威尔逊太太的住处后，就看到了一整套自家经营售卖的绘画用具和埃丽诺的来信。
她比埃丽诺更加清楚那家百货商店的受欢迎程度，因为她刚刚和代理人维斯利先生对完账目，并规划好了下一季度的经营方针与策略。
P&M百货商店是裴湘投入了一半身家的产业，开业后业绩不错，但也达不到远超同行的程度。
说实话，店里能有如今的热闹程度和令人瞠目咋舌的销售量，绝对离不开“布朗·帕丁顿”的名人效应。
“玛丽安，你明天还出门吗？”
“有什么事吗，威尔逊太太？”
“今天送东西过来的男仆没有看到你，我担心他回去汇报后，达什伍德太太和达什伍德小姐会担心。也许，嗯，她们明天会来我这里做客。”
“确实有这个可能，”裴湘低头想了想，“那我明天便不出门了，就待在花园里画画吧。”
听闻裴湘愿意留下来，威尔逊太太放松一笑。
次日，果然如同威尔逊太太猜测的那样，达什伍德太太带着新烤制的小点心来拜访威尔逊太太，顺便看看二女儿玛丽安的近况。
两位年纪相仿的女士总有聊不完的话题，裴湘陪坐了一会儿后，就找了个借口离开了客厅。
不一会儿，琴房响起优美动人的琴音，客厅里相谈甚欢的两位太太相视一笑，同时放低了说话的声音。她们一边喝茶闲谈，一边惬意地聆听年轻姑娘的练习曲目。
茶香袅袅，桃子酱和奶油酥皮的甜蜜味道缭绕浮动，轻风卷起乳白色的纱帘，送来蓝天下粉红玫瑰的芬芳。
一曲欢快轻灵的旋律驱散了夏日的燥热，光影交错印在旧日的米黄碎花墙纸上，折痕在樱桃木搭成的书架上，映照出一股岁月悠长、人生恬淡的宁静韵味。
裴湘想，她日夜奔波忙碌，耗费心力周旋在名利与野心之间，大概就是为了这样偶然间的安谧时刻吧。
——不寄人篱下，不捉襟见肘，不仰人鼻息。
——用头脑和汗水沉淀出骄傲、尊严与从容。
——若是有幸遇见爱情，心中有携手并肩的勇气，也有分手告别的底气。
日子倏忽而过，布朗·帕丁顿的最新作品终于完成了。
此时，已经没有人会质疑这位著名画家的真才实学了，报纸上有关帕丁顿的话题都和他的新画相关，因为他描绘出的伦敦东区，让人震撼、反思、沉默。
他如今再走进伦敦任何一家俱乐部，都能得到绅士们彬彬有礼的问好和热情殷切的邀请，仿若之前那些猜忌、嘲笑和排斥不曾存在过一般。
对此，裴湘倒是没有多少情绪起伏，反而一旁的莱斯特·西塞尔时常露出扬眉吐气的笑容。裴湘偶尔瞥上一眼莱斯特扬起的下巴，心里就会莫名地多出几丝暖意。
裴湘表达友好的方式很直接，她直接询问莱斯特订婚的事情安排得如何了？是否需要她帮忙？
刚刚还兴高采烈的莱斯特没有感受到小伙伴的送温暖，他蔫哒哒地瞪了裴湘一眼，根本不想在这样轻松自在的夜晚讨论订婚的话题。
裴湘微微一笑，给自己倒了一杯酒。
“你确定不和我说说？要知道……从明天开始，我就打算尽量减少出门的次数了。”
这话让莱斯特焦急：“怎么不出来玩了？奥德里奇不在，你也要减少社交吗？上帝呀，那我该多无聊啊。”
裴湘捏了捏鼻梁：“这段时间以来，我一直坚持出现在众人的视线中，尤其是白天。这让我感到十分不适应，有种身心俱疲的紧张感，所以我打算先歇一歇。”
闻言，莱斯特失望地饮尽杯中的葡萄酒，但却没有试图劝说裴湘改变主意。
他总是乐于尊重朋友们的选择，既然帕丁顿把白日出现在人前这件事视为负担，那他又怎么会为了一己之私就强迫朋友忍受煎熬。
“好吧，我觉得我应该去结交几个正常朋友，”莱斯特调侃道，“奥德里奇是不懂得享受悠闲生活的工作狂，你是特立独行的艺术家。总之，你们两个都是格格不入的存在，作为唯一的正常绅士，我必须坚守住底线。”
裴湘莞尔，举杯敬了敬莱斯特。
莱斯特点燃了雪茄。
“我的婚事……基本上算是订下来了，其实我早有预料，就是卡纳勒托家的小姐。西塞尔家和卡纳勒托家一直有联姻的意愿。”
“你松口风了？”
虽然是疑问语气，但是裴湘心里已经有了答案。如果不是莱斯特亲自点头应允，他的婚事还得拖延一阵子。
“对，经过了几年的僵持，我还是妥协了。”
说到这里，莱斯特又摇了摇头，眼中划过一丝怅惘：
“其实，也不算妥协吧，就是觉得没有意思。嘿，反正早晚都要成婚生下继承人的，卡纳勒托小姐也算是我的熟人了，我们了解彼此的脾气和优缺点，将来成婚了，也不用再多磨合。反正，日子都是一样过。”
“这确实是一桩门当户对的姻缘，”裴湘轻轻颔首，“这世上日久生情的夫妻也有很多，你倒是不必如此悲观。”
“但愿吧。”莱斯特依旧兴致不高。
裴湘想了想，问道：“订婚日期确定了吗？如果不急的话，我可以送一幅画给你，作为订婚礼物。”
这话让莱斯特的低落情绪稍稍转好，他放下雪茄说道：
“按计划，我们准备在狩猎季到来之前订婚——那时候人们都还没有离开伦敦。然后，等到秋日来临的时候，我们就可以一起去乡下度假了，顺便培养感情。哎，如果不出现意外的话，大概在明年春天的时候，婚礼就会举办了。”
“去乡下狩猎度假吗？你打算去哪里呢？”
“我之前和约翰爵士约好了，今年秋天准备去他的巴顿庄园。哦，对了，据说布兰登上校的德拉福庄园也在那附近，我想他一定会愿意招待我这样讨喜的客人的。”
裴湘扬眉一笑，调侃道：“只要你不把那两座庄园附近的狐狸全都猎光的话，我想，你永远是那种最受欢迎的客人。”
莱斯特欣然接受了这份恭维，又连连催促裴湘做出保证，就是不论如何，也要送一幅画给他做订婚礼物。
“即便你画不完，也可以先欠着，没谁规定订婚礼物非得在订婚的时候送出的，你也可以和结婚礼物一起送给我。”
裴湘不客气地白了友人一眼：“我还没承诺要送你结婚礼物呢。”
“哈哈哈，咱们心照不宣，友谊长存。”
这天晚上，裴湘和莱斯特聊了很久，一直到午夜前后，两人才各自坐着马车分开。
到了第二日，裴湘带着行李从威尔逊太太的住处返回康迪特街16号，受到了家里亲人的热烈欢迎。
同时，布朗·帕丁顿声称他实在不适应白日出门，所以在证明了自己的绘画才能后，他再次回归了原本的生活习惯，甚至还减少了晚上出门的次数。
对此，关注布朗·帕丁顿的人竟然都生出了一种理所当然的感觉，仿佛这位画家就该如此特立独行。
——这就是放任吕蓓卡那些人为我“宣传”的好处了，是那些层出不穷的报道加深了某些印象，让一些不太寻常的事情变得习以为常起来。
裴湘的生活重新步入正轨。
度过了之前的忙碌筹备时期，她对“布朗·帕丁顿”的资源和人脉掌控得更加得心应手，许多事务不再需要她亲力亲为，遥遥操控便游刃有余。
可是，对于离开伦敦的奥德里奇·德维尔来说，生活不再是晴空万里，黑压压的云层已经在天际凝聚，狂风暴雨即将倾泻而下。
他站在贝伦格教授的工作室里，拧着眉头打量着手中的一小盒淡粉色膏体。
“贝伦格教授，你的意思是，之前工作室失窃，丢失的就是这个？”
“是的，德维尔上校。我并不知道是什么人偷走了那几盒样品，但是，如果你打算同我确认一下，这间工作室内都丢失过什么东西的话，我可以明确答复你，只丢失了三盒这样的膏体样品。”
奥德里奇垂眸沉思，他之前发现吕蓓卡的伤痕被遮掩得毫无破绽后，就立刻意识到，这是一种很好的伪装辅助手段，值得深究。
——当然，也能顺便帮他遮盖一下额角的伤疤。
但是，经过一段时间的审讯，吕蓓卡对于如何遮挡伤疤这个问题异常执拗和谨慎，她如论如何都不愿意给出答案。
最后还是她的同伴安娜透露，吕蓓卡不知从哪里听说了一个消息，就是贝伦格教授正在研究一种遮瑕膏，效果非常好，只是一直没有公开售卖。
得知这个消息后，吕蓓卡就想方设法从贝伦格教授的实验室里偷了几盒样品出来，试验之后，发现效果确实不错。
“贝伦格教授，你研究这个的用途是什么？”
“啊，这个最大的作用就是遮瑕，那种非常自然的遮瑕效果。它可以覆盖住人脸上的斑点和各种痕迹，覆盖之后，这种膏体就会在几分钟之内渐变成使用者皮肤的颜色，非常神奇。”
“对人体没有危害？每次使用后，能起多长时间的作用？”
“目前来说，我没有发现这种药膏对人类的皮肤有多大的伤害，但是，嗯，因为实验的次数少，时间短，所以我也不敢保证更多。至于能起多久的作用？这个要看具体配比吧。比如你手上这盒，每次涂抹后，大概能坚持六个小时左右。”
“贝伦格教授怎么忽然想起研究这个了？”
对于这个问题，贝伦格教授同样吃惊：“你不知道？”
奥德里奇摇了摇头，耐心等着贝伦格教授解释。
“啊，那大概是德维尔伯爵大人忘记告诉你了，”贝伦格温和一笑，“这个药膏呀，之所以一直没有投入生产，一方面是缺少安全保障，另一方面是因为，它不能算是我的专利研究。”
奥德里奇立刻领会了这位正直教授的意思：
“你是说，这种膏药的发明者另有其人？是谁？我父亲知道？”
“知道知道，说起来，德维尔上校也挺熟悉这个人的，就是咱们最近又闹了一场乱子的帕丁顿先生呀。”
“帕丁顿？”奥德里奇低语。
“对，当初那个真假画作事件……你还记得吧？帕丁顿先生为了在众多的自荐者中脱颖而出，在包裹的包装纸上弄出了那种看不见的文字，之后又定时显现，让人大吃一惊。”
奥德里奇微微颔首，他自然记得帕丁顿搞出来的花样，同时，他马上明白了某些前因后果。
“我记得这件事，帕丁顿当时就是用类似的药剂涂抹在那些文字上，然后，等时间到了，这些涂料药剂就会自动消散，让提前写好的字迹暴露出来。
“贝伦格教授，你的意思是，你研究出的这个……可以作用在人体皮肤表面的遮瑕药膏，来源于帕丁顿当初使用的涂料残余吗？”
贝伦格教授点了点头，诚恳地说道：
“其实，对于这个遮瑕膏来说，我当不起‘研究’二字的。我做的改良非常小，几乎就是一些细枝末节上的变动。哎，我也是在一个偶然的机会下，才联想到，既然能遮挡文字，那能不能遮挡人类皮肤上的瑕疵呢？于是，我就稍稍实验了一下。没想到，这个结果非常奇妙，真的，好像这种药剂本来就应该作用在人体上似的。哈哈，它竟然还能随着体温和肤色的改变自然调整色泽和滋润度。”
“遮瑕……伪装皮肤……帕丁顿……”
几个词汇从奥德里奇的唇边溢出，黝黑的眸子泛起层层波澜，男人只觉得两耳间猛然响起轰鸣之声，心跳倏然加剧。
多日来那层层叠加的疑惑，似乎终于被击破了最薄弱的一点。至此，连带着其余迷雾全部慢慢消散，将真相一点一点地推送到黑发男人的眼前。
——从来不在白日里外出的帕丁顿。
——没有拜访过达什伍德母女，更是从来不和玛丽安一起出现的帕丁顿。
——玛丽安说，他们就像镜里镜外的同一个人。
——同样利落的身手，同样敏锐的性格，同样缜密的思路，相似的眸色，相似的身高……
——帕丁顿在艺术学院画画的时候，玛丽安从来不出屋子，不露面。
——帕丁顿对达什伍德母女的慷慨，他出现在伦敦的时间，他出手算计威洛比……威尔逊太太……太多的细节……
贝伦格教授的声音似乎从遥远的地方传来：
“对了，德维尔上校，既然你和帕丁顿先生是朋友，可否帮我转交一封信，我想和他商量一下这款药膏的专利和销售问题。”
“好，你现在写信吧，我在这里稍等一会儿。”
奥德里奇机械地回答着贝伦格教授的问题，表面平静无波，内心杂乱无章。
奥德里奇苦苦思索，一个年轻的女孩儿、一个漂亮、灵动、柔软的小姑娘，到底是如何惟妙惟肖地扮演一个成年男人呢？
——这不仅是外貌形体上的问题，还有举止、神态、姿势步伐、口音腔调和气质习惯，等等。
——她、她甚至还会和姑娘调情！她、她好像从来没有去过俱乐部的洗手间！
——这一定是最荒唐的幻想！也许是我太过疲劳紧张，也许是我太过于思念玛丽安，所以才产生了这样荒诞无稽的联想……也许？
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