裴湘走进巴特莱纸牌俱乐部的时候, 第一眼就注意到了站在莱斯特身旁的奥德里奇·德维尔。
她觉得这位绅士今晚尤其的英姿勃发、衣饰华丽，像是来参加一场非常正式的晚宴。
黑发黑眸的男人感觉敏锐，立刻察觉到了裴湘的凝望视线, 他端着酒杯微微侧头, 隔着低垂璀璨的水晶吊灯和参差错落的东方式帘幔回望对方。
在奥德里奇的探究目光中，裴湘径直走近。
“哦，帕丁顿, 你来了！”
莱斯特见到裴湘出现, 脸上立刻露出了一个大大的笑容：
“我来给你介绍我的朋友, 这是德维尔上校。你们今晚可以试着搭档打牌，看看有没有更多的默契。奥德里奇, 这位就是咱们之前时常提起的布朗·帕丁顿先生了, 我真高兴, 能够介绍你们两个相识。”
“很高兴认识你，德维尔先生。”
裴湘如同第一次见到奥德里奇一般, 露出礼貌友好的笑容：
“我多次从莱斯特的口中获悉德维尔先生的卓越优秀，忍不住生出结交之心, 今日总算如愿以偿了。”
从裴湘微笑着开口寒暄开始, 奥德里奇就一直在审视打量她。
从外表上看，布朗·帕丁顿的肩膀很宽阔，腰板挺直, 虽然个头不高, 但身材比例适中，整体上不会给人柔弱单薄之感, 反而显得灵活敏捷, 精悍强健。
他的爽朗笑容很容易让人卸下心防, 蜜色皮肤上泛着健康柔润的光泽, 乍一看，这人像是一个快活开朗的旅行家。
“幸会，帕丁顿先生，我是奥德里奇·德维尔，目前在陆军任职。”
同裴湘的亲切随和不同，奥德里奇对待新朋友的态度显得有些过于正式矜持。他语气中无意流露出的慎重谨慎，以及浅浅的较量评估之感，都让裴湘暗中生疑。
——隐约感觉……这人似乎把我当成了一个对手。
眼波流转间掩去一抹深思，裴湘笑得更加诚挚友善。
奥德里奇见此，眉目间又增添了几分风雨波澜。
莱斯特·西塞尔自顾自地高兴，忽略了近在眼前的暗潮汹涌。
他四下张望了一番，发现迪福男爵和西班牙商人已经到了，两人正在和罗德议员说笑。
裴湘顺着莱斯特的视线望去，稍稍观察了片刻后，她便微微皱起了眉头。
在不远处的休闲雅座里，迪福男爵等人的手中都燃着雪茄，侍者正在给他们倒酒，看上去，他们短时间内不会离开那个舒适角落。
奥德里奇的注意力一直在裴湘身上，此时注意到她眉目间的浅浅情绪波动，也转头望向迪福男爵所在的位置。
观察了一会儿后，奥德里奇淡淡地说道：
“恐怕等不到明晚了，那个西班牙人找了罗德议员做说客，迪福男爵似乎已经下定决心了。”
这话把莱斯特吓了一跳，他心怀侥幸地反驳道：
“那，嗯，这也许只是一场普通的偶遇和闲聊。”
裴湘摇了摇头，赞同奥德里奇的判断：
“不，你看罗德议员和那个西班牙人的坐姿，还有表情，这两人应该是熟识。并且，罗德议员很欣赏，嗯，或者说信任那个西班牙人。”
“即便是熟人，也不能说明……”
奥德里奇抬手打断了莱斯特的话，他指了指自己的耳朵。
莱斯特恍然，立刻联想到了好友的敏锐听觉能力。
他有些含糊地问道：“这么远……”
“只是抓住几个词汇而已，大部分都是观察和推测。”
莱斯特点了点头，没有再多询问什么。
裴湘自然知道奥德里奇的耳朵很灵敏。但她现在的身份是布朗·帕丁顿，是不应该知道这件事的。
所以，她的脸上便适时地浮现出了一抹明显的疑惑，之后又很快地淡了下去，表现出一种不去探究他人隐私的风度与克制。
奥德里奇没有忽略裴湘流露出的不解迷惑，他先是诧异，而后，嘴角便止不住地弯了弯。
一个很小很浅淡的笑容悄悄浮现，却如昙花一现，连他自己都没有发觉。
——原来，玛丽安小姐没有把我的事情告知这个布朗·帕丁顿。
——她在帮我保密吗？在维护我的安全？出于友谊。
——还是……她不愿在某些情意绵绵的信件中提及不相干的人？
奥德里奇·德维尔的心情犹如过山车，短时间内起起落落，独自纠结出一场内心戏。
这时，裴湘对莱斯特说道：
“有罗德议员做说客，他们很可能明天上午就找律师和代理人签合同。稳妥起见，咱们今晚就得赢得那个优先权。不过，那个西班牙人十分精明，且牌技出众。莱斯特，和你搭档的话，我只有六分把握。”
莱斯特指了指自己：“计划提前了，所以，你依旧选择和我做搭档吗？”
裴湘迟疑地看了一眼奥德里奇，不太确定地解释道：
“我之前从来没有和德维尔先生一起打过牌，并不了解他的习惯和水平。”
莱斯特连连保证道：“他的牌技比我高明不少。”
奥德里奇也认为计划应该提前实行，但他不是莽撞之人，他出手前必须做好准备工作。于是，他看了一眼怀表后，对裴湘建议道：
“迪福男爵一般要在俱乐部里待到午夜之后，今晚的时间还算充裕，咱们先去其他牌桌上练练手吧。”
裴湘确实有些头痛莱斯特的牌技。
这位先生总是管理不好自己的表情，喜怒明显，丰富生动，偶尔还会因为犹豫不决而错失机会。总之，如果有可能的话，她的确希望换个更加稳重果决的搭档。
于是，她无奈地点了点头，跟着奥德里奇朝着另一个房间走去……
临近午夜，巴特莱俱乐部里的一部分会员陆续离开了，留下来的先生们大多无精打采的，靠着酒精和烟草提神。
但是，五十多岁的迪福男爵却陷入了异常亢奋的情绪里，因为他今晚一直再赢钱。
赢了的还想赢，输了的想反败为胜，所以牌桌上的四人谁也没有提出散局离开的话题。
然而，又输了几局之后，布朗·帕丁顿的钱包首先支撑不住了，他开始向身旁的朋友莱斯特·西塞尔借钱。可他的朋友十分理智，他之前一直在劝帕丁顿收手，此时自然不会借钱给输红了眼的朋友。
两人你来我往地争执了一会儿，奥德里奇偶尔差一句话，让矛盾不断转移变化，不知怎么的，就把迪福男爵和西班牙人搅合了进来，之后便话赶话地牵扯到了一笔投资转让买卖。
说着说着，赢得信心满满的迪福男爵一激动，就答应了输家的条件。
只要帕丁顿和德维尔能在午夜凌晨前反败为胜，他就把萨兰矿场的股份转让给莱斯特，与之相对应的是，莱斯特必须得借钱给帕丁顿，让他继续玩下去。
迪福男爵答应这个条件的时候，同样得意洋洋的西班牙商人一下子就清醒了。但是，当他想要阻止迪福男爵做出承诺的时候，一切都晚了——骄傲自满的男爵阁下已经答应了帕丁顿的赌约。
西班牙人立刻意识到，今晚的这桌纸牌游戏其实是一场设局。他阴沉沉地瞪着裴湘、奥德里奇和莱斯特，可这三人中，没有谁会惧怕对手眼中的威胁，依旧我行我素谈笑自若。
此时，迪福男爵也有些回过味来了，他有些抱歉地拍了拍西班牙人的胳膊，却没有收回之前的承诺。
就像裴湘对莱斯特分析的那样，他们的赌约条件并不是让迪福男爵白送股份，只是一个优先转让权而已。对迪福男爵而言，无论输赢，其实都没有多大损失。
卖给谁不是卖呢，他和西塞尔家又没有仇。
所以，男爵阁下实在没有必要冒着声誉受损的风险当众反悔。毕竟，对于一位体面的绅士来说，诺言就是诺言，答应的事，就该尽力完成。
西班牙人也知道英国绅士们的这些讲究，他扯了扯嘴角，开始把所有注意力集中在牌桌上。
他恨恨地想着，虽然这些狡猾的英国佬想方设法让迪福男爵答应了赌约，但是想要转败为胜并赢回之前输掉的英镑，也不是那么容易的。
裴湘和搭档奥德里奇对视了一眼，默契悄然达成。
从这一局开始，两人就开始赢钱了……
午夜的钟声响起的时候，西班牙商人愤然起身离开，裴湘微笑着数着手边的筹码。
奥德里奇接过侍者的酒杯，一饮而尽。
今晚的纸牌打得异常淋漓畅快，反而让奥德里奇的心情有些复杂。
莱斯特已经和迪福男爵商量妥了签订合同的时间和地点，此时眉开眼笑。
“没想到，帕丁顿先生的牌技如此出色。”
迪福男爵摸了摸唇边的小胡子，一边回想刚刚的牌局一边笑问道：
“你现在只是这家俱乐部的会员吗？我把你推荐到另外两家俱乐部吧。特别是渔夫帽纸牌俱乐部，我想你该有所耳闻，道格拉斯伯爵是那家俱乐部的创始人之一，设置了很严格的会员等级制度和鼓励奖项。如果你进入那里，凭借着这手牌技，肯定能成为高级会员的。”
这是主动递上来的人脉资源，裴湘不会往外推辞。
她做出十分感兴趣的模样，稍稍倾身，向迪福男爵打听起渔夫帽纸牌俱乐部里面的规章制度来。在听说了有更多的玩法花样和细节变化后，她看上去心痒难耐，甚至连忙拜托迪福男爵，一定要给她做一番引荐，让她开开眼界。
迪福男爵绝对算是纸牌活动的忠实爱好者，因为裴湘赢了他，他便愿意抛出橄榄枝。此时见裴湘确实跃跃欲试，满脸激动，便以为遇到了同道中人，忍不住稍稍举例说明了几种新玩法。
说是新玩法，其实万变不离其宗，只是在细节和形式上做了一些改动而已。于是，裴湘很快就抓住了新玩法的关键之处，顺势同迪福男爵商讨起来。
她举一反三，应变迅速，又能不动声色地展露自身的才华，很快就得到了迪福男爵的称赞青睐。
等到他们在巴特莱纸牌俱乐部门口分开的时候，迪福男爵主动开口邀请裴湘去男爵府做客。
但裴湘却没有立刻答应，她似乎对纸牌之外的活动兴趣缺缺，甚至直接坦言到，她不喜欢白天出门。
“太阳升起时，我一般都会待在画室里埋头创作。唯有夜幕降临之后，我需要为艺术创作寻找新的灵感了，才会出来交际娱乐。”
说白了，在布朗·帕丁顿的生活中，一切人和事都得给艺术创作让路。
面对这样的拒绝理由，迪福男爵先是一愣，随即又露出一个眉目舒展的笑容。
这位男爵阁下的秉性脾气中，本来就有些我行我素和随心所欲，此时听到裴湘更加自我的回答，简直就像看到了年轻时的自己，颇有些意外之喜。
“你的下一幅作品主题是什么？选中了谁的想法？”
显然，五十多岁的迪福男爵也听说过画家帕丁顿的事迹。
裴湘也不打算隐瞒，她摸了摸鼻梁，坦诚笑道：
“原本应该轮到莱斯特的定制作品，不过这次为了请德维尔上校给我当搭档，我和莱斯特就把这个机会留给了他。至于具体的创作内容，还得听德维尔上校的吩咐。”
这实话实说让迪福男爵朗声大笑，心底最后的一丝芥蒂也消失了。
他赞赏地拍了拍年轻画家的肩膀，再次和奥德里奇、莱斯特道别，然后就登上马车离开了。
奥德里奇之前一直在沉默观察裴湘和迪福男爵相处方式，然后一点儿都不惊讶地发现，这人确实能说会道，并且善于察言观色、哄人开心。
“帕丁顿先生倒是摸清了迪福男爵的脾气，今晚过后，不仅做成了一笔潜力十足的投资买卖，还结交了背景深厚的迪福男爵，之后若是再获得道格拉斯伯爵的青睐，帕丁顿先生必然前程可期。”
耳畔传来成年男子低沉磁性的声音，裴湘侧头一瞥，刚巧让黑发上校轮廓分明的面庞映入眼帘。她不着痕迹地后退了半步，正好移到了光影交接处。
“多谢德维尔上校的夸奖。不过，鄙人今晚最大的收获，难道不是结识了德维尔伯爵的继承人、实权在握的陆军军官奥德里奇·德维尔上校吗？”
黑发男人抿了抿唇，视线落在一双含着清澈笑意的眸子里，几秒过后，他勉强地点了点头：
“我亦然，能结识帕丁顿先生，是一件不错的事。”
这话让裴湘微微挑眉，她竭力不让自己吃惊诧异的神色太过明显，借着光暗的交错变换模糊住了某一瞬间流露出的真实情绪。
她是十分清楚奥德里奇此人对于“布朗·帕丁顿”的评价的，也知道这人骄傲矜持，一向不屑于说些违心的话。
所以，她是真没有预料到，一直有着淡淡疏离感的冷峻上校会亲口说出，他觉得两人的相识相处是一件不错的事。
奥德里奇说出了自己的想法后，就不再多说什么，他朝着裴湘和莱斯特微微颔首，同样坐着马车离开了。
车厢内，奥德里奇闭目养神，良久，他轻轻吐出一口气，有些如释重负。
——虽然，帕丁顿此人非常有可能和玛丽安小姐秘密订婚了，不够光明正大和有担当。他又抱着功利的目的结交莱斯特·西塞尔，为人狡猾善变且不太真诚，身材也不够魁梧高大，相貌平凡，出身来历不明……
——但是相处起来，这人确实让人感到舒服，也足够聪明和风趣。
——还有，这人眼睛的颜色同玛丽安小姐非常相似，这大概也是他无法让人产生反感的原因之一吧。
第二天上午，裴湘又起来晚了，达什伍德太太念叨了几句不要熬夜看书作画后，就开始催促裴湘梳妆打扮。
“快些，一会儿咱们要和詹宁斯太太去邦德街购物，我们要添置许多东西呢。”
埃丽诺抬头端详了一会儿裴湘的气色，故意吓唬她道：
“再熬夜的话，肤色和唇色就该变得暗淡无光了，到时候，你就不是最漂亮的森林小仙女了。”
听到埃丽诺打趣自己，裴湘摊在沙发上软乎乎地哼了哼，然后指挥小妹妹玛格丽特给她端一杯热茶来，她需要提提神。
——作为养家糊口的女人，奔波忙碌了大半夜后，她现在就像是一条被榨干了精气神儿的咸鱼。
当阳光洒满半个客厅的时候，达什伍德家的三姐妹终于都收拾好了妆容，整装待发。时间刚刚好，詹宁斯太太的马车停在了康迪特街区16号的门口。
裴湘一出门，就碰到了在邻居家做客的布兰登上校。
一番寒暄问好过后，在詹宁斯太太热情的邀请下，布兰登上校表示他愿意陪同太太小姐们出行。正巧，他也需要去店铺林立的邦德街购买一些东西。
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