白石庄诸人，无不暗猜，这个得了失魂症的廿三，先前是不是个小厨子啊？不然，如何厨艺这般独特，还尽做些无人见过的吃食？
皮伯原是东宫舍人——虽则现今只是个老管事，斯文人的底子和气派依然饱满得很。他说，当年在东宫时，得暇之余也会翻翻闲书。
有本《浦阳杂记》，记得的是前朝遗事。他依稀记得，其中有一段，便是讲前朝时，有个尼姑擅厨，一双妙手能化腐朽为神奇，将惯见的寻常之物经巧妙烹制后成为绝妙美味。一日，有个施主为难她，要她做一样似蟹非蟹的吃食，并允诺，若做成，便捐出大大一笔银子。三日后，尼姑捧出一盘“赛螃蟹”。众人抬箸后，惊讶地发现，色香味竟与真螃蟹相差无几。
皮伯叹道：“虽不知那‘赛螃蟹’究竟如何，只廿三这手艺，也是出色得很了。”他转头有问：“廿三，你真个不是小厨子？”
廿三将脑袋摆得如风车般，连连否认，“绝无可能！我只是会那么几样吃食罢了，若是如张婶婶费婶婶那般打理日常吃食，我是一概不懂的。”他下定决心，绝不能给扣上“小厨子”的帽子，否则，天天在厨灶间里混着，自己非得疯了。
皮伯细细捏过他的手——指骨细长，却关节粗大，掌形瘦长，却茧痕累累。尤其是虎口、掌心处，老茧最重，倒像是握菜刀的手。可奇怪的是，却并无烫伤疤痕，指尖指甲也是完好的，并无削挫的伤痕。
这双手，若不是执菜刀的手，又是拿什么刀的手呢？
八月十五之后，沈越将要再度离开白石庄。
这次，他将廿三带在身边。
也不知廿三的什么举动触动了他那根神经，他愈发觉得廿三可疑得紧，决定好生看着廿三，非得找出点蛛丝马迹来揭了那层伪装的皮。
廿三哪里晓得沈越腹黑至此，还以为有幸获得公子爷好心一枚，为了医治自己的病症方带在身边哩！
山路难行。
雨后的山路更是泥泞不堪，难以迈脚。
沈越一行已经在飞熊山里转了五六天，然，苦苦寻觅的药草却至今芳踪难觅。
数年前，他曾在飞熊山上偶遇一采药郎，晓得这山上居然出产罕见的九品香水莲。
九品香水莲乃是止血生肌的上等良药，京城的药铺子里索价千两一支。只是，这药却难得得很。采药郎告诉他，九品香水莲虽冠以“莲”名，却并不生长在水里，而是藏匿于高山绝巅之处。此株喜阴喜寒，非高寒阴冷山巅不生。只有在山顶峭壁抑或悬崖处，古藤野蔓之间，才能艰难觅得。
而东洲大陆上，山川纵横，却多是些低矮山峦。如飞熊山这般高耸入云山巅常年阴冷甚至积雪的山峦，屈指可数。
由此可见，九品香水莲之稀罕难得，委实不虚。
以九品香水莲入药配成的生肌散，疗效绝佳，乃是军伍之人的救命药。
沈越谋划多年，筹备起事，自然要将方方面面都考虑周全，做好万全的准备。他深知，无论是在势力还是财力上，都相逊伪王皇甫晟甚远。故而，就必须在细节上多加筹谋，克敌的同时也要尽量保全己方。
他既有一身高明的医术，便要将其发挥到最大可能。故而，这些年来，他走南闯北，联络纵横之余，也不忘四处寻找各种草药，以作筹备。
对于此药，他只见过干品，却不晓鲜草生成何样？这些年来，他有空就往飞熊山上跑，可年年去，年年空手而归。
但愿今年得偿所愿。
然而，一入飞熊山，倒霉催的——便遭遇了霏霏秋雨，淅淅沥沥连下数日，便将山路和成了落脚陷坑抬脚提泥的可恶泥巴路。
身上披着沉重的蓑衣就不说了，两只脚上就如同裹了沙袋般，每一步都迈得格外吃力。沈越望望天，阴沉沉的，并无雨散云开的迹象，叹口气，便道：“先歇歇，吃点东西。”
廿三应了一声，又往外走了几十步，方返回来道：“公子，小人瞧见那边有块平地，还算干净。不若去那里歇息，可好？”
薄庙苗已是累得快翻白眼了，见公子爷点头，赶紧加快几步，顺着廿三手指的方向走去。
果然，这是块不错的休息地盘。方圆七八尺，平平整整，虽有水渍，却无泥泞。原来，这本是个亭子，年久失修后，顶盖散碎，柱子断裂，悉数化为碎砾，只有石基还保留着。
廿三拿油布在石基上铺开展平，又以碎石将四角压住，方自背囊中一一取出干粮肉脯，分与众人。
薄庙苗狼吞虎咽了好大一块饼，又咕嘟咕嘟灌入大半壶水，方抹着嘴喘气道：“公子，接下来咱们如何走？”
“趁着天还没黑，往下一个山头去。”沈越抬眸远望，可惜，除了乌压压的黑云，什么也瞧不见。
“咱们在这个山头寻了两天也没寻找，不晓得下一个山头会不会有？”薄庙苗叹气道。他晓得九品香水莲的用处，虽则辛苦，却也不抱怨。
“过了霜降，九品香水莲就败了。所以，我们要抓紧时间。”沈越道。
“好！今年务必要寻到这宝贝！我倒要瞧瞧，它长得是个甚模样？难不成真个美艳绝伦？”薄庙苗一拍巴掌，给自己打气。
半天没吭声的小陈哥“哈！”地笑了一声，“你当是见仙女儿呐？还美艳绝伦？不读书，丢死个人啦！”
薄庙苗闻言便是眉一横。
眼见两个人又要吵起来，廿三赶紧打断，“不好！那片云好像往这边来了。大家伙快收拾东西躲一躲啊！”
众人急忙抬头——果然，一片黑云以肉眼可见的速度向这边飘来。
大家手忙脚乱地收拾起来。沈越却以眼角余光瞥了眼廿三，见他手脚麻利地收拾干粮、折叠油布，不由眉头微微一皱。
这一路行来，众人皆疲惫不堪，寻得个歇脚的地方，哪个不是喘气磨牙？只恨不能两眼一闭横躺过去。只有廿三，会在众人低头休憩之时，抬头注意到远处移动的乌云。
他是无意间发现的？还是始终在默默关注？
亏得廿三提前示警，众人方躲过了好大一场雨。
只是，这场雨后，天色彻底黑了，要想赶往下一个山头，只能待明日。
之前几日，他们过夜都是在山洞里。而此刻，却寻不到可用的山洞。山里夜寒风冷，就这么着捱一晚上，大家伙儿非得个个生病不可。
然，沈越是何许人？他素来心细，未雨绸缪。果然，小陈哥自背囊里拿出厚厚一叠东西，展开来，竟是油布做的帐篷。
这帐篷不同于北边草原上那种厚重的毡房帐篷，而是以轻便的油布结成，只消以行山竹杖绷住四边，插入地面，便成为一个小小的挡风避雨的好地方。
他们这一行人不多，只有六七人，挤一挤，两三顶帐篷也就足够了。
薄庙苗将油布帐篷接过来，抖开，打结，手下熟练得很。这帐篷他用过多次了，确实好使。虽则轻薄了些，容易损坏，却很便（bian）宜，委实是出门远行的必备好物件。
他搭好了一顶帐篷，正准备转身搭另一顶时，却发现身后已然竖起了新的帐篷，挺拔，端正，竟比自己方才搭的那顶还要俊几分。
“咦？”他惊讶了，见廿三正蹲在地上固定行山杖，便问：“你搭的？”
“不是。”廿三头也没抬，正吃力地打着结，“是秋大哥与我一道搭的。”
薄庙苗晓得秋大哥搭帐篷的本事，不是不好，可如这般好，却从未见过。他也蹲了下来，见廿三以一种奇怪的结固定行山杖的底端，奇怪地道：“这是做甚？”
“打个死人结，这样行山杖就不会因为泥地土软而滑动了。”这结打得颇费手力，廿三咬牙切齿。
“死人结？怎么这般难听？”薄庙苗瞧着那结七扭八扭，丑是丑得要命，不过拽一拽，却是纹丝未动，委实结实。
“死人结的意思，就是解结的人熬到死都解不开。”廿三手下一用劲，将最后一个结系牢实了，方长出一口。
薄庙苗推一推帐篷，油布哗哗作响，然，四角插地的行山杖却一动不动，稳若磐石。
一阵猛烈的山风吹过，薄庙苗亲手搭的帐篷瞬时平移出去三尺多。
“唉——”他忙不迭地急唤，“给我点面子成不成？好歹熬个一时半晌罢！嗨，不带这么丢人哒！”
他恼羞成怒了。
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