云销雪霁，春风解冻，萧疏的树木开始生出点点嫩芽。
大同总兵衙门之中，麻贵手里捏着两封信，沉吟良久而不语。
一名十四五岁的雄壮少年忍不住问道：“父亲踌躇许久，不知究竟是何事不能决？”
麻贵被这一声父亲惊醒，转头看了眼前的少年一眼，哂然一笑：“不是不能决，只是……罢了，与你说你也不懂。去，把你马叔叔请来，就说我有要事相商。”
这少年不是别人，正是麻贵长子麻承诏。麻承诏年纪虽小，但颇有麻家儿郎的传统，从小就长得雄壮，十四五岁的年纪看起来和成年的北方壮汉差不多，只是有些面嫩罢了。
麻承诏似乎并不是特别畏惧父亲，闻言嘟囔道：“父亲又不告诉我，又说我不懂，可您有事总不和我说，那我什么时候能懂？”
麻贵一怔，然后忽然大笑起来。他的嗓门一贯雄浑，这一笑犹如虎啸，仿佛连堂中摆放的薄胎瓷花瓶都震动了起来。
麻承诏忍不住道：“父亲真是虎威。”原来他正在变声期，声音听起来怪怪的，对于父亲这样的声音尤其羡慕。
麻贵止住笑，但脸上依旧挂着笑意，对麻承诏道：“你刚才说话的样子，和为父当年倒也有些相像。”然后微微一顿，感慨道：“麻家子弟历来早经军旅，你今年也已经荫官得职，今天这事倒也可以说与你听上一听了。”
麻承诏眼前一亮，立刻眉开眼笑起来，一副跃跃欲试的模样。
麻贵倒先不说正事，而是朝他一招手，指了指下手的椅子道：“坐下吧。”
这一说，麻承诏就更高兴了，原先他在父亲面前都只有站着听训的份，瞧今天这模样，父亲好像打算把他当手下将领看待了，真是可喜可贺。
兴奋得浑身都有些发颤的麻承诏赶紧麻利的窜了过去，飞快的坐下，挺胸直背，一副等待军令的样子，很有些架势。
麻贵却只是心中暗笑，面上反倒沉静下来，略一沉吟，问道：“既要为将，我便不止是你父亲，更是你的官长、大帅，你有什么能耐，我总得考校一番。”
麻承诏腰杆听得笔直，大声道：“儿子……末将就算在大帅手底下，也至少能走三五十招。”
麻贵瞥了他一眼，却没搭这个茬，只当没听见一般，淡淡地道：“你若是打算止步于把总，这点匹夫之勇倒也不是没用。”
麻承诏一时没领会这话的意思，愕然道：“可末将恩荫的是指挥使。”这话说完他倒是反应过来了，又连忙补充道：“末将不是恃勇斗狠，但这武勇毕竟也是为将的根本，昔日大帅在……”
“好了，不必吹捧。”麻贵打断他的话，平静地问道：“近来九边有何要事？”
“九边？”麻承诏还以为父亲会问他大同的城防或者边防之事，想不到问题摆得这么大，一开口就是九边。
麻贵没有再多说，麻承诏只好赶紧回忆一下近来看的邸报，然后道：“九边大事有两件，一是甘肃镇丢了西宁城，二是高宫保兼任七镇经略。”
麻贵点了点头，又问：“你对这两件事有什么看法？”
“啊，我，末将……”麻承诏本想说这两件事离我都太远了啊，我能有什么看法？
他悄悄打量了父亲一眼，却见麻贵已经轻轻闭上了眼睛，一副不急不忙等他慢慢想好了再回答的样子。
麻承诏心中一宽，给时间考虑就还好，他刚才还以为要他立刻作答呢。
思索了片刻，麻承诏这才答道：“西宁丢失这件事离咱们大同太远了，那边也不是咱们麻家经常活动的地方，而且以末将来看，高宫保对咱们麻家将的使用都在宣大、蓟辽，可见这件事应该和咱们麻家关系不大。”
麻贵不置可否，只是轻轻“嗯”了一声就没了下文，麻承诏只好硬着头皮继续往下说：“至于高宫保兼任七镇经略，末将以为是朝廷要准备对图们动手了。”
他分析道：“高宫保有安南定北的偌大名声，又是皇上最亲信的大臣，再加上三位元辅的恩荫提携，在朝中留给他许多的臂助，其乃‘灭元第一人选’的呼声一直都很高。如今皇上命他兼任七镇经略，恐怕也是提前措置，既可以让他将平定察哈尔的一些前期准备做好，也绝了其他人临时插手其中的可能。”
麻贵闭着眼睛，轻声问道：“你觉得灭元这件事已经快了？”
麻承诏点头道：“是，末将以为快了。”
“多久算快？”麻贵继续问。
“呃……如果今年动手，应该算快吧。”麻承诏想了想，又补充道：“不过高宫保要先搞春操，末将总觉得有点奇怪，因为这样一来，如果还要在今年发动进攻的话，时间上似乎有些紧张。”
麻贵点了点头，虽然依旧没有睁眼，但嘴角露出了一丝微笑，然后道：“你能看出今年不便出兵，还算动了动脑子。”
麻承诏诧异道：“真的不是今年？”
“不是。”麻贵摆手道：“眼下朝廷的关注要点在于开藩禁，开藩禁的要点在于处理好那许多宗室的后路。为父虽然不是户部文臣，但想想也知道这里头需要花费的银子至少也得有个好几百万两。在这般局面之下，朝廷迄今没有加征加派就已经难能可贵了，怎么可能还主动出兵察哈尔？”
“可若是如此，皇上这么早就让高宫保兼任七镇经略，却又是为何？”麻承诏有些不理解，朝廷的习惯不都是要打仗了才临时拜将吗？
麻贵知道儿子的意思，他是说高宫保以戎政侍郎兼七镇经略，本身兵权就已经极大了，如果还拖上许久不打仗，朝廷难道就不怕他把手底下的人都真正笼络住了？要知道，大明之所以最高的带兵武将也不过一个总兵，麾下的实际兵力一般都很有限，就是怕过重的军权长期集中在某人手里。
但麻贵自有看法，淡淡地道：“高宫保是文臣，而且深受皇上信重，本就不是我等可以相提并论的。另外，若是为父所料不差，高宫保所谓将经略行辕设在大宁之说，恐怕只是虚张声势、掩人耳目罢了，他根本不会去大宁，甚至不会离京太远。”
麻承诏张嘴结舌，想了好一会儿，才恍然道：“哦，他是要吓唬图们？可这又是为什么呢？”
“因为河套不宁。”麻贵说道：“以图们眼下的处境，要他以现在的实力来攻略大明，那已经是痴心妄想了，所以如果他想扭转颓势，唯一的出路就是先统一蒙古——就算先不提瓦剌，至少要先统一鞑靼。唯有如此，面对大明将要发起的灭元之战，他才有一战之力。
可是，要统一鞑靼又岂是易事？右翼蒙古自俺答崛起之后，已经力压左翼多年，要不然当年察哈尔怎么会东迁以避俺答锋芒？图们好不容易靠着年纪熬死了俺答，正要想法子朝右翼伸出手去，却偏偏被高宫保一刀给齐腕斩了，他不得不退回老巢舔舐伤口。然而也正因为如此，他夺回土默特的意愿也就越强。
可是怎么夺回呢？土默特不仅本部能与察哈尔部并雄，而且还有河套鄂尔多斯部的支持，早年还要加上青海土默特等等，就更不是察哈尔能够以一家之力拿下的。所以，图们想要在与土默特相争的过程中至少不处于劣势，至少也要满足一个条件，那就是除了土默特本部之外，没有人能够出手相助顺义王把汉那吉。”
麻承诏似乎想到了一些什么，但又觉得还有关键没有把握住，只能迟疑着道：“所以高宫保是觉得图们有可能趁河套内乱、顺义王出兵的机会偷袭归化，因此才虚张声势，以期吓唬住图们？”
麻贵欣慰道：“你听懂了？好，好。”
“末将其实也没全懂……”麻承诏依旧皱着眉头，问道：“朝廷缺钱这件事，图们手底下那个军师应该不会看不出来啊？既然朝廷缺钱，高宫保就算兼任七镇经略，他也出不了兵，那图们又何必畏惧呢？”
麻贵哈哈一笑，微微抬起下巴，道：“这就是为什么这七镇经略只能由高宫保兼任的原因了。”
“哦？”麻承诏诧异道：“这是为何？”
“因为只有高宫保点石成金的大名能够让图们疑神疑鬼。”麻贵笑眯眯地道：“换了其他任何人去做这个七镇经略，朝廷说没钱，经略就只能干瞪眼，一点法子都没有。但是若是高宫保，这事就未必了。
至少在图们看来，高宫保从石头里都能变出金子，即便朝廷看起来实在不像能拿出银子来的模样，但高宫保却未必凑不出钱。因此为策万全，图们肯定不敢轻举妄动……至少，高宫保一日还在京师附近或者蓟辽一线，他就一日不敢离开察罕浩特半步。”
麻承诏这下总算彻底明白过来了，一拍大腿，赞道：“这便是‘一身转战三千里，一剑曾当百万师’，古人诚不欺我——大丈夫当如是！”
麻贵微笑道：“高宫保之能，为父十余年前便亲眼见识过……不过今天不提这些。”他顿了一顿，扬起手中的一封信，道：“这是高宫保送来一封私函，我看天底下没人能猜到他在信中说了什么。”
麻承诏一下子来了兴致，问道：“父帅，这信里的内容……能透露吗？”
“你既是我膝下长子，亦是我帐下将校，这信倒是不必瞒你。”麻贵道：“高宫保让我做好准备，春操之后或许就要打仗了。”
麻承诏听得呆住，莫名其妙地道：“刚才不是说朝廷没钱出征吗？”
麻贵的笑容有点神秘：“出征塞北是肯定没钱的，但若是内乱，这仗还能不打吗？朝廷若是实在没钱，皇上也只好拿内帑垫上了。”
“内乱？怎会有内乱？”麻承诏大吃一惊：“是因为今年军饷削得太狠吗？咱们大同应该不会乱吧？”
毕竟蓟辽宣大一线是朝廷重心所在，更是京师门户，所以大同的军饷削减还比较少，麻承诏刚才这一问就是出于这个原因。
然而麻贵却摇了摇头，道：“哪里会乱，高宫保没有明说，但我刚才思来想去，发现他暗示了这个地方是我曾经出镇过的……”
“那糟了啊！”麻承诏惊道：“父亲这些年一直就在宣大三镇转，今年宣大削得不多，可太原好像削得多一点，而且太原富庶之地，削得狠了只怕下头闹得也凶……莫非高宫保是暗示太原要出事？”
麻贵道：“为父刚才也想过这一点，但恐怕不是。”他微微抿嘴，轻哼道：“太原虽然正如你所言，有那些情况在，但你莫要忘了如今的太原总兵是谁——李如松啊！这小子可是带着五千辽东骑兵去太原赴任的，真正是猛龙过江。
如今山西镇虽然有六七万大军，可那太原城中毕竟只有一万多兵，这点人只怕不够辽东骑兵一顿打的——人家那五千人全是他李家的家丁，真打起来是没有悬念的。”
“娘的，铁岭李家是真有钱。”麻承诏不高兴地嘟囔了一句，然后道：“若不是太原，那就只有宣大，可大同有父亲在，我看下头也没谁有这个狗胆吧？难道是宣府那边承恩兄长镇不住？”
麻承恩是前段时间被高务实举荐，代替王国勋成为宣府总兵的，不过王国勋下台是因为年老，而他麻承恩的问题在于太年轻，作为堂弟的麻承诏有此担心也不奇怪。
但麻贵并不想背后评价自己的侄儿，而是提醒儿子道：“你还忘了一个地方——为父是从哪儿调回大同来的？”
麻承诏稍稍一怔，猛地睁大眼睛：“宁夏总兵！”然后大惊失色：“张惟忠这家伙虽然忠正，但父亲之前就说过，他这个人有些魄力不足，若是他麾下出事……”
麻贵沉沉点头，又把另一份信扬了扬，道：“这是承恩送来的，高宫保也给他去了信，同样是要求他做好作战准备。另外，给我和给他的信里，高宫保也提到过他给张惟忠同样去了信，让张惟忠小心部下生变……现在只能寄希望于张惟忠能够听进去了。”
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看剑来